Chương 42

‘Nó có tỉnh táo không?’

Tôi nhìn chằm chằm vào cửa sổ hệ thống và suy nghĩ. Phải duy trì quyền ra mắt cho đến lần công bố xếp hạng thứ ba. Ngay cả Kim Min Gi, người đã từng ra mắt, cũng không thể giữ vững vị trí trong top 10 mọi lúc.

‘…Đã có một lần anh ta bị đẩy ra khỏi top 10.’

Có lẽ là trong lần công bố bảng xếp hạng thứ ba, anh ta bị loại khỏi top 10 trước vòng chung kết. Vì thế mà anh đã có màn chốt vị trí ra mắt theo một hình thức ấn tượng hơn.

Không chỉ có Kim Min Gi. [Design Your Idol] có những thay đổi đáng kể về thứ hạng tùy thuộc vào thành tích xuất sắc của các thực tập sinh.

Đặc biệt là, ngoại trừ một số thực tập sinh hiếm hoi có thứ hạng cực kỳ ổn định, không thể chắc chắn ai sẽ lọt vào hay bị loại ra khỏi top 10 vào từng vòng thi.

‘Nhưng trong khoảng thời gian đó… tôi phải giữ vững vị trí trong top 10, giành lấy quyền ra mắt ư.’

Nói cách khác, điều mà hệ thống đang yêu cầu tôi làm là duy trì sự nổi tiếng thông qua việc có thời lượng lên sóng tích cực và một câu chuyện tốt.

Hệ thống này thậm chí còn không cho tôi suy nghĩ đến khả năng bị loại khỏi chương trình.

“…”

Nhìn vào cửa sổ hệ thống vẫn đang sáng rực, tôi điều chỉnh lại suy nghĩ của mình.

Dù kẻ nào đã tạo ra hệ thống này và đưa tôi quay lại… thì tên khốn đó chắc chắn không phải là người ban cho tôi “may mắn”.

Với đội hình hiện tại, các thực tập sinh chắc chắn sẽ ngay lập tức nhận ra điều mà tổ sản xuất muốn từ nhóm của chúng tôi.

Trước hết, tôi đến từ KRM, và Yu Chan Hee đến từ DIO. Đây là cấu trúc đối đầu mà tổ sản xuất lẫn khán giả đều mong đợi.

Ngoài ra, còn có Hwang Young Oh, người đã kết thúc trận đấu nhóm trước trong trạng thái im lặng và bực bội. Chưa kể, Do Ji Hyuk, Cheon Serim và Yoo Minseong, những người từng là đối thủ trực tiếp của nhau ở vòng trước, giờ lại đứng chung một đội.

Chẳng phải câu chuyện mà họ muốn xây dựng đã quá rõ ràng sao?

‘Họ công khai muốn một câu chuyện xung đột.’

Nếu không có câu chuyện gây tranh cãi nào, với chương trình sống còn, thì nó còn kỳ lạ hơn.

Thông điệp mà tổ sản xuất gửi đến chúng tôi là:

‘Muốn có đủ thời lượng lên sóng… các cậu phải tạo ra bầu không khí.’

Xét cho cùng, cấu trúc xung đột trong chương trình sống còn chỉ đơn giản là để tạo ra câu chuyện. Dù kết quả ra sao, cuối cùng, chương trình sẽ dựng lên một bầu không khí hoặc đấu tranh đến cùng hoặc giải hoà, nhưng nó vẫn lưu lại một chút cảm giác khó chịu. Và mỗi thực tập sinh đều sẽ có được hoặc mất đi điều gì đó.

Chính vì thế, nếu không thể tránh khỏi việc phải đối đầu, thì tôi buộc phải vạch ra ranh giới. Mấu chốt là làm sao để các thực tập sinh tự điều chỉnh và cân bằng tình huống này.

“Tôi không muốn chọn bài hát này.”

… Và vì vậy, người hoàn toàn không tính toán gì đến điều này lại chính là kẻ đẩy nhanh hoặc kìm hãm xung đột theo ý đồ của tổ sản xuất.

“Tại sao?”

“… Concept này không phù hợp với tôi. Có nhiều phần tôi không quen thuộc.”

Yu Chan Hee nhìn tôi chằm chằm với ánh mắt bướng bỉnh, đưa ra một cái cớ mơ hồ. Một tiếng thở dài thoát ra từ khuôn mặt phúng phính của cậu ta.

“Vậy… Chan Hee, cậu muốn chọn bài gì?”

“Day Nine của tiền bối Breakdown.”

Breakdown là nhóm nhạc idol đàn anh thuộc công ty DIO, đã hoạt động được năm năm. Với nền tảng hip-hop mạnh mẽ, những giai điệu dồn dập và phần rap đầy uy lực, đây là một bài hát mà Yu Chan Hee – người nhắm đến vị trí main rapper – có thể quen thuộc và làm tốt.

“Nhưng Chan Hee, chẳng phải Day Nine có ít vocal line sao?”

Và điều đó cũng có nghĩa là bài này không phù hợp để trình diễn trong vòng thi Reverse Mission lần này. Vì mỗi thực tập sinh sẽ phải hoán đổi vị trí của mình, nên một bài hát có sự cân bằng tốt sẽ có lợi thế hơn.

Yu Chan Hee ngập ngừng trước lời của Do Ji Hyuk, nhưng rồi cậu ta nhíu mày và tiếp tục:

“Nhưng em lại nghĩ đó là một lựa chọn an toàn. Em tự tin là mình có thể thể hiện tốt.”

“Nếu vậy, vị trí của các thành viên sẽ bị lệch. Cậu vẫn thấy ổn à?”

“Có gì mà không ổn? Dù sao thì chúng ta chỉ cần làm tốt là được.”

“… Em cũng đồng ý với anh Ji Hyuk. Em nghĩ sẽ dễ dàng hơn nếu chọn Same And Different.”

Ngay cả Cheon Serim cũng cố gắng lên tiếng để hướng câu chuyện theo hướng khác, nhưng lời nói của cậu ấy không có tác dụng gì trước thái độ cứng rắn của Yu Chan Hee.

Khi Hwang Young Oh cũng tham gia vào cuộc tranh luận, tình huống bắt đầu diễn ra theo đúng kịch bản mà tổ sản xuất mong muốn.

‘…Dù đã đoán trước chuyện này sẽ xảy ra.’

Tôi im lặng, quan sát tình hình một lúc. Đây không phải là một cuộc thảo luận có thể dễ dàng chuyển hướng thành một buổi họp nhóm mang tính xây dựng. Ai nhìn vào cũng thấy rõ sự căng thẳng đang bao trùm lên tất cả các thành viên.

‘Lẽ ra tôi không nên đưa ra ý kiến chọn bài hát ngay từ đầu.’

Trong cuộc họp nhóm trước khi quyết định chọn bài, tôi là người đầu tiên đưa ra ý kiến. Tôi đã đề xuất chọn Same And Different của Orchid, một nhóm idol bước sang năm thứ sáu hoạt động.

Nói cách khác, tình huống này thực chất đã được báo trước từ trước. Yu Chan Hee và Hwang Young Oh chắc chắn sẽ không dễ dàng nghe theo ý kiến của tôi.

‘Nhưng tôi không ngờ cậu ta lại không thể phân biệt được chuyện công và chuyện tư đến mức này.’

Trong trận đấu nhóm trước, Hwang Young Oh là kiểu người cuối cùng cũng sẽ bỏ qua sự bất mãn và theo số đông nếu ý kiến được thống nhất. Còn Yoo Minseong, tôi không rõ lắm, nhưng ở tập trước, cậu ta có vẻ là kiểu người dễ bị cuốn theo bầu không khí.

Vậy nên sai lầm của tôi chính là đã đánh giá quá thấp sự thù địch mà Yu Chan Hee dành cho tôi.

“Hừm…”

Do Ji Hyuk định đứng ra hòa giải nhưng lại có vẻ bối rối. Dù sao thì những gì Yu Chan Hee nói cũng không sai hoàn toàn, nên không thể tùy tiện bác bỏ ý kiến của cậu ấy được.

Trong chương trình sống còn, thường có hai con đường để đi.

Một là giữ nguyên concept vốn có, tập trung vào sự an toàn.

Hai là mạnh dạn làm lại toàn bộ concept bằng cách phối lại bài hát, một con đường có thể bùng nổ thành huyền thoại hoặc thất bại thảm hại.

Chính vì vậy, những màn trình diễn được gọi là “huyền thoại” thường thuộc về con đường thứ hai. Và cũng chính con đường này lại tiềm ẩn nguy cơ bị trừ điểm cao nhất. Yu Chan Hee đã tận dụng điều này để đưa ra lập luận về sự an toàn.

Nhưng, đó chỉ là “khuôn khổ cơ bản” của chương trình sống còn mà thôi.

‘Vẫn còn một điều cần phải cân nhắc.’

Đó chính là đặc trưng của chương trình Design Your Idol.

‘Bởi vì con đường an toàn thì chẳng có gì thú vị cả.’

Dĩ nhiên, vì công chúng—tức là những nhà sáng tạo thần tượng—người nắm quyền bỏ phiếu. Đội ngũ sản xuất sẽ cố gắng dành thời lượng lên hình cho đội tạo ra thử thách mới, có sự sáng tạo đa dạng và xây dựng được câu chuyện hấp dẫn hơn.

Lượng thời gian xuất hiện trên TV đó cuối cùng sẽ liên quan trực tiếp đến số phiếu bầu.

“….”

Và có lẽ những thực tập sinh tinh ý một chút cũng đã phần nào nhận ra ý đồ của ekip sản xuất.

Tôi lặng lẽ đảo mắt xung quanh và bắt gặp ánh nhìn của Cheon Serim, người cũng đang quan sát gương mặt đồng đội như thể có suy nghĩ tương tự tôi. Cả hai chúng tôi chạm mắt nhau rồi nhanh chóng quay đi.

Ở đó, tôi lại chạm mắt với Do Ji Hyuk. Ba chúng tôi bất giác nhìn nhau giữa không trung và ngay lập tức hiểu ra.

‘À, ra là cậu cũng đang tính toán.’

Chúng tôi đều đang xem xét tìm cách kiểm soát Yu Chan Hee.

Và ngay giây phút này, khi hiểu được ý định của nhau, dường như ba chúng tôi đã ngầm tạo thành một liên minh.

“…Vậy thực tập sinh Yoo Minseong nghĩ sao?”

Một khi đã hiểu rõ tình hình, chẳng còn lý do gì để chần chừ nữa. Tôi là người lên tiếng trước tiên.

“Ai? Tôi á?”

Yoo Minseong, người vốn không đưa ra nhiều ý kiến trong nhiệm vụ trước, giật mình trước câu hỏi bất ngờ. Tôi khẽ gật đầu, điềm tĩnh nói tiếp.

“Ừ, Minseong, cậu có thể nói suy nghĩ của mình về việc chọn bài hát không? Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu nghe ý kiến của tất cả thành viên trong nhóm.”

“À… ừm…”

Yoo Minseong nhìn quanh mặt các đồng đội như thể không dễ dàng mở lời.

Cậu ta nhìn Yu Chan Hee, người đang tỏ rõ thái độ quyết liệt, rồi nhìn sang Hwang Young Oh, người đứng về phía Chan Hee. Sau đó, ánh mắt lướt qua tôi, Do Ji Hyuk và Cheon Serim, những người có vẻ thoải mái hơn. Cuối cùng, cậu ta lại nhìn về phía Yu Chan Hee.

“Dù chọn cách nào đi nữa, chúng ta cũng sẽ phải đánh bại một đội. Vậy nên đừng bận tâm những chuyện khác, cứ nói bài cậu thực sự muốn chọn đi.”

Nghe Do Ji Hyuk nói vậy, Yoo Minseong đột nhiên ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào khu vực có bảng tên bài hát. Sau đó, gương mặt cậu ta cứng lại.

“Hmm…”

Cảm thấy nghi ngờ về tiếng rên rỉ vô thức của Yoo Minseong, tôi cũng hướng ánh mắt theo cậu ta và quét qua những thực tập sinh đã chiếm trước bài hát, đứng dưới bảng tên trong cuộc thi.

Và tôi không khỏi cảm thán.

‘…Đúng là cậu ta tính toán giỏi thật.’

Tôi nhận ra rằng những lời Do Ji Hyuk nói, tưởng như chỉ đang nhắc nhở về điều kiện của nhiệm vụ, thực chất lại trở thành một áp lực đối với Yoo Minseong.

Việc chọn bài hát cho nhiệm vụ thứ hai khác với nhiệm vụ đầu tiên. Các bài hát được chọn bắt đầu từ đội có thực tập sinh xếp hạng thấp nhất, nhưng đội có thực tập sinh xếp hạng cao nhất có quyền đẩy đội khác ra.

Chúng tôi không biết Kang Hyunjin, người đang đứng đầu bảng xếp hạng, sẽ chọn bài nào. Nhưng vì tôi—hạng hai, và Do Ji Hyuk—hạng ba, đều ở chung một đội, nên khả năng cao chúng tôi có thể chọn bài hát mình muốn mà không gặp trở ngại.

Và trong số những bài hát đã được chọn, Day Nine…

‘Đã có một thực tập sinh cùng công ty với Yoo Minseong chọn rồi.’

Một trong những thực tập sinh đến từ VOT Entertainment – công ty của Yoo Minseong – đã nhanh tay chiếm trước bài hát này.

Nghĩa là, theo cấu trúc của nhiệm vụ lần này, Yoo Minseong không thể chọn Day Nine.

‘Chỉ có hai đội có thể chọn Day Nine. Nếu giành bài hát, cậu ta sẽ phải đối đầu với đồng nghiệp cùng công ty, đồng nghĩa với việc loại người đó. Hoặc nếu giành suất, cậu ta sẽ phải chính tay đẩy đồng nghiệp mình ra ngoài. Dù theo cách nào cũng không dễ chịu.’

Cả về mặt tâm lý lẫn đạo đức. Yoo Minseong chắc chắn muốn tránh tình huống trên.

Cho đến vừa nãy, cậu ta có vẻ bị cuốn vào bầu không khí căng thẳng trong đội mà không để ý đến tình hình bên ngoài. Do Ji Hyuk chỉ đơn giản buông một câu để hướng sự chú ý của cậu ta về thực tế đó, nhằm đưa tình huống đi theo ý muốn của bản thân.

Và lựa chọn đó đã đúng.

“Tôi nghĩ… Same And Different của tiền bối Orchid sẽ phù hợp hơn.”

Yoo Minseong đã đứng về phía chúng tôi.

Phản ứng với câu trả lời của Yoo Minseong chia thành hai thái cực rõ ràng. Yu Chan Hee và Hwang Young Oh cau mặt, trong khi Do Ji Hyuk và Cheon Serim thả lỏng vai đầy nhẹ nhõm.

Người tổng kết lại tình huống chính là Serim.

“Vậy tức là hiện tại có bốn phiếu cho Same And Different và hai phiếu cho Day9, đúng không? Chúng ta nên theo đa số chứ?”

“Thật tiếc là không thể làm hài lòng tất cả mọi người…”

Đúng như dự đoán, khi hai người ăn ý như vậy dẫn dắt bầu không khí, Yu Chan Hee và Hwang Young Oh lặng lẽ trao đổi ánh mắt. Họ có vẻ đang cân nhắc xem nên phản đối hay thuận theo.

Nhưng họ không có cơ hội để làm vậy.

“Dù hơi tiếc, nhưng hãy cố gắng hết sức nhé. Đừng quá lo về concept, vì chúng ta còn có thể điều chỉnh thông qua phối khí và dàn dựng.”

Do Ji Hyuk kết thúc phần chọn bài với một câu khích lệ, trước khi bất kỳ ai kịp phản đối về concept hay bản phối.

“Ah….”

“Được chứ?”

“…Ừ.”

Với cách nói mang hàm ý ép buộc như vậy, chẳng ai có thể phản đối nữa. Hơn nữa, kết quả đã được quyết định bằng số đông.

‘Dù có suy nghĩ đơn giản đến đâu, Yu Chan Hee chắc cũng hiểu rằng tiếp tục phản đối chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn.’

Như tôi nghĩ, Yu Chan Hee nhanh chóng liếc nhìn các máy quay xung quanh rồi miễn cưỡng gật đầu.

Cậu ta biết rằng mình đã thua trong thế trận này và không muốn nhận thêm hình ảnh tiêu cực.

“…Tôi cũng đồng ý.”

Khi chuyện đã như vậy, Hwang Young Oh cũng đành phải đi theo xu hướng chung.

“Nhóm 4 sẽ chọn Same And Different của tiền bối Orchid.”

Trong lúc nhìn Do Ji Hyuk nói vào micro, MC mỉm cười với tôi, và tôi bắt gặp ánh mắt của Cheon Serim.

Nhìn thấy Cheon Serim cười toe toét, tôi không thể không nhớ lại những gì cậu ấy đã nói trước đó.

“Cùng đội thì vui lắm nhỉ? Khi có vấn đề xảy ra,cả anh Ji Hyuk và Yoo Ha hyung chắc chắn sẽ cùng nhau giải quyết. Ồ, chẳng phải đó là phản ứng hóa học huyền thoại sao?”

…Câu nói đó, có khi nào lại thành lời tiên tri không?

Cậu ấy đúng là có dáng vẻ của người trong một giáo phái nào đó thật.

“Chúng ta làm được mà.”

Sau khi gật đầu đại khái với Do Ji Hyuk, tôi cùng các thành viên còn lại trong nhóm đi đứng dưới bảng chỉ dẫn có ghi tên bài hát thi đấu.

Nhóm đối thủ dường như vẫn chưa được quyết định, và đội duy nhất còn lại là đội của Kang Hyunjin.

Nếu vậy, tôi lẽ ra phải lo lắng về việc đối đầu với đội của Kang Hyunjin, nhưng tôi không lo.

‘Bởi vì tôi đã chọn bài hát mà Hyunjin không muốn.’

Kang Hyunjin dường như đang cố gắng tránh những bài hát liên quan đến quá khứ của mình càng nhiều càng tốt. Tôi có thể nhận ra điều đó chỉ bằng cách nhìn vào các bài hát mà Hyunjin đã chọn.

Anh ta chọn sự ổn định thay vì thử thách, nên đã chọn những bài hát dễ nghe.

“Tôi sẽ đẩy nhóm Sáu ra và chọn CXV.”

Nói cách khác, anh ta sẽ không cố gắng chọn một bài hát mà bản gốc đã có một concept rõ ràng như Same And Different – bài thi đấu của chúng tôi.

“Theo lựa chọn của nhóm 1, nhóm 6 sẽ tự động chuyển sang Same And Different của Orchid.”

Nhưng có một điều tôi không ngờ tới.

…Tôi chưa kịp kiểm tra xem ai là thành viên của nhóm bị đẩy ra.

“Hmm…”

Cheon Serim khẽ nhíu mày khi nhìn các thí sinh đang đứng ngay bên cạnh nhóm chúng tôi.

Trong đám đông đó, tôi thấy Ju Danwoo – người tôi quen thuộc nhất – với gương mặt trắng bệch.

‘…Không ổn rồi.’